Depuis l'annulation du programme XB-70 parce que les doctrinaires du Pentagone ne croyaient plus en l'utilité d'un bombardier de la classe Mach 3, l'USAF cherchait à définir les contours d'un appareil optimisé pour la pénétration à basse altitude et censé remplacer le B-52 à l'orée des années 80.
Pour y parvenir, plusieurs études furent menées au cours des années soixante, comme par exemple le LAMPS (Low Altitude Manned Penetrating System) pour déterminer si cette solution était valable. Ces recherches traînaient en longueur car les plus hautes autorités gouvernementales (le secrétaire à la Défense McNamara) estimaient que les missiles intercontinentaux étaient l'outil de dissuasion nucléaire le plus adéquat.
Il fallut attendre un changement d'administration pour voir le projet prendre forme. L'avionneur North American Rockwell fut invité à participer au concours public et construisit trois prototypes pour les essais en vol et un pour les tests statiques.

Première époque : le B-1A

Deuxième époque : le B-1B

Afin de ne pas perdre le bénéfice de la recherche accomplie jusque là, le Département de la Défense (DoD) choisit de modifier le B-1A pour en faire une plateforme de lancement pour ses futurs missiles de croisière. Ainsi naquit le projet B-1B, presque identique au B-1A extérieurement, mais largement modifié sur le plan de l'avionique pour tenir compte de l'évolution de l'électronique depuis la définition du concept, en 1970.
Le premier B-1B de série vola le 18 octobre 1984 et le premier escadron fut déclaré opérationnel à la fin de 1986. Rapidement, le B-1B montra de sévères limites en termes de maintenance et de disponibilité puisqu'au mieux, les unités équipées de ces appareils parvenaient péniblement à avoir plus de 60 % de la flotte opérationnelle, alors que la limité basse fixée par l'USAF était de 75 %.
A ce problème récurrent (dû au manque de fonds pour la logistique associée au B-1B) vint se greffer le débat sur la possible "dénucléarisation" de l'avion et son utilisation dans un rôle plus conventionnel. En effet, la fin de la guerre froide avait amené le DoD à redéfinir ses options stratégiques et à accorder plus d'importance aux missions dites classiques afin de pouvoir y associer l'Air National Guard. Or, le contrôle rigoureux auquel était soumis le personnel de l'Air Force travaillant dans le voisinnage d'armes nucléaires ne pouvait être appliqué aux réservistes, alors même que le DoD décidait d'équiper les gardes de Géorgie et du Kansas avec le Lancer.
Du coup, le B-1B fut lentement mais sûrement transformé pour remplir des missions de bombardement conventionnel, la mutation étant accomplie en 1996.
Assez récemment, le DoD a pris la décision de retirer progressivement le B-1B du service à cause d'insurmontables problèmes de vieillissement prématuré de la cellule, fortement sollicitée pendant les vols à faible altitude. En fait, l'élément de structure le plus fragile reste l'intrados des ailes. Une trentaine d'exemplaires sont déjà partis à la retraite, stockés, détruits ou désarmés pour servir comme élément décoratif (!!!).

Deux avions russes, le Tu-22M Backfire et le Tu-160 Blackjack, peuvent être confondus avec le B-1B. Nous vous renvoyons aux fiches existantes pour les différencier.