Bien que cet appareil ne vole pas encore et n'existe que sur les planches à dessins de ses concepteurs, l'A380 a déjà fait couler suffisamment d'encre dans le milieu aéronautique pour que fr.rec.aviation lui accorde son attention. Vincent Schepens, qui vient de terminer un mémoire universitaire à son sujet (et du Sonic Cruiser), était le mieux placé pour présenter l'avion qui apparaît comme une réponse à Airbus.

Lorsqu'il sera mis en ligne, en 2005, l'Airbus A380 sera véritablement l'avion du nouveau millénaire. Plus gros, doté d'un rayon d'action et d'une charge marchande supérieurs à ceux de tout autre appareil existant, l' Airbus A380 viendra redéfinir le transport aérien long-courrier de grande capacité.

Depuis la création par Airbus Industrie d'une division "Très gros porteurs", en avril 1996, les progrès réalisés en vue du lancement officiel de l'Airbus A380 ont été spectaculaires. Airbus Industrie atteint aujourd'hui les dernières étapes de la préparation du programme. L'Airbus A380 sera le premier avion civil de l'histoire à présenter un double pont sur toute sa longueur. Les passagers pourront bénéficier du confort gros-porteur de l'appareil sur toute sa longueur. Une envergure de 80 mètres et une longueur maximale de 79 mètres, telles sont les dimensions impressionnantes de l'Airbus A380. L'appareil a toutefois été conçu pour une exploitation dans les plus grands aéroports du monde.

Au 21ème siècle, le trafic aérien sera plus dense, et les aéroports seront encore plus encombrés. D’après une enquête d’Airbus, il y aura davantage de voyageurs et le transport aérien poursuivra sa croissance. Les prévisions du marché d'Airbus Industrie pour les vingt prochaines années confirment un besoin de plus de 1200 appareils de 400 sièges et plus (voir 2e partie). L'Airbus A380 viendra occuper ce créneau, car les gros-porteurs très long-courriers du concurrent Boeing ne peuvent rivaliser, en termes de performances, rayon d'action et capacité.

Pour afficher des coûts au kilomètre passager inférieurs de 20% à ceux des appareils existants, Airbus Industrie étudie de nouveaux matériaux, de nouvelles structures et de nouveaux moteurs, qui permettront à l'Airbus A380 de répondre à la demande, avec une autonomie de 14200 à 16200 km et une capacité de 555 passagers en trois classes. En raison de sa conception entièrement nouvelle, l'Airbus A380 pourra être décliné en plusieurs versions: grande capacité, rayon d'action supérieur, cargo et combi, court-courriers…

Les avions de la famille A380 comporteront un vrai double pont , sur toute la longueur de l'appareil. L'aménagement de la cabine sera en partie réalisé selon les souhaits des compagnies aériennes – self-service, salons, bars,... Trois classes sont prévues, avec un niveau de confort assez poussé permettant de supporter les longs trajets. Ils seront motorisés par quatre moteurs : Rolls Royce Trent 900 ou General Electric (moteurs de la classe des 7 500 livres de poussée). En ce qui concerne les dimensions, l'avion vu de haut s'inscrit dans un carré de 80m de côté. Les ailerons horizontaux de l'empennage ont des dimensions équivalentes à la voilure de l'A320. Le train d'atterrissage sera composé d'un train avant de 2 roues et d'un train central composé de 2 trains ventraux de 6 roues chacun et de 2 trains centraux de 4 roues chacun. Cet avion a fait l'objet de recherches poussées en aérodynamique ; l'emplanture des ailes a été élargie par rapport aux voilures des autres Airbus, pour des raisons d'optimisation de performances et de diminution de la masse. Les extrémités de la voilure sont plus fines, rappelant un peu les voilures de Boeing. La gestion du carburant est aussi optimisée pour diminuer les contraintes d'effort sur la voilure selon le domaine d'évolution de l'avion. Les matériaux qui devraient être employés sont des matériaux composites, du thermoplastique pour le bord d'attaque, du GLAR pour partie supérieure du fuselage. Les premiers essais en vol devraient avoir lieu vers la mi-2004, pour une durée de 15 mois.

pont supérieur

pont inférieur

L’Airbus A380 sera décliné en 2 ou 3 classes. Avec sa cabine à 2 couloirs, il offrira aux passagers long-courriers un nouveau niveau de confort. Le pont principal sera le plus large au monde avec 49% d’espace en plus que dans un Boeing 747-400 (www.airbus.com). L’Airbus A380 offrira une cabine aménagée en fonction des besoins réels des passagers actuels c’est-à-dire avec plus d’espace et plus de services. Les compagnies aériennes veulent introduire des espaces de repos et d’affaire, de même qu’un espace restauration avec un self-service.
Nombre de pilotes : 2.
Coût direct d’exploitation par siège : moins de 15% de celui du Boeing 747.
Prix de vente : environ 155.000.000 €.

pont supérieur

pont inférieur

Si l’on compare l’A380-F au Boeing 747-400F, l’Airbus pourra transporter 40200 kg de plus que le Boeing. L’Airbus pourra aussi parcourir 2000 km de plus que le Boeing (source : www.boeing.com).
Son moindre coût et sa capacité de stockage supérieure font de l’Airbus A380 la solution idéale pour les grandes compagnies de fret (courrier, marchandises,…).

Fin 2000 : fin de la phase de conception et début de la phase de définition. Autorisation de commercialisation. Le nom d’Airbus a remplacé officiellement l’A3XX, nom désigné au projet.

Fin 2001 : fin de la phase de définition et début de la phase de développement :
Airbus a commencé la construction d’un énorme échafaudage dans son usine à Hambourg. Il va permettre de structurer l’assemblage du futur Airbus A380. Cette structure sera terminée en 2003 et va ainsi permettre le commencement de l’assemblage final.
Airbus a aussi commencé les tests électriques. A Hambourg, les ingénieurs d’Airbus ont représenté en taille réelle une section de l’Airbus A380 située entre les ailes. Durant les deux années à venir, cette structure va être équipée de nouvelles technologies et de nouveaux matériaux. Elle va donc permettre de tester plus de 1700 composants différents au niveau de la déflexion et de la pression.
Un nouveau bureau pour la création d’une nouvelle aile pour l’Airbus A380 a été ouvert à Avonmouth près de Bristol. Il se compose de 180 ingénieurs. Cette usine est équipée des dernières nouveautés technologiques et permet le transfert direct des données entre Avonmouth et le bureau principal à Filton.
Airbus est aussi occupé d’aménager son usine à Toulouse. Elle va installer des simulateurs pour l’Airbus A380, permettant ainsi d’assurer la formation d’équipages.

En avril 2002, Airbus a signé des contrats avec quatre industriels japonais pour la fourniture de pièces destinées à la construction de l'A380 pour une valeur de 738 millions d'euros. Des pièces en fibre de carbone et en titane seront ainsi fabriquées au Japon dès le début 2003. Le group européen espère de futurs accords avec d'autres entreprises japonaises et se satisfait de conquérir un marché jusque là monopolisé par Boeing.

2003 : début de l’assemblage final.

2004 : premiers essais en vol.

Début 2005 : certification de l’avion.

Mi-2005 : entrée en service.

Avec 97 commandes fermes, dont 3 compagnies européennes, Airbus attend encore une réponse d’une grande compagnie américaine (United) et d’une compagnie japonaise (JAL Japan Airlines).