L'Embraer EMB.312 Tucano a été construit suite à une requête du Ministère brésilien de la Défense, qui recherchait un appareil en mesure de remplacer le vieillissant Cessna T-37C comme appareil de formation et d'entraînement.
Dessiné en 1978 par Joseph Kovacs, le Tucano fut choisi par l'Armée de l'Air brésilienne le 6 décembre1978, Embraer devant construire deux prototypes et deux cellules supplémentaires pour les tests de fatigue.
Le premier vol eut lieu le 16 août 1980. Un troisième prototype fut ensuite construit pour prendre en compte les modifications et c'est cet appareil qui servit ensuite de modèle pour la production de série, qui s'éleva dans un premier temps à 168 avions, désigné T-27 (ou AT-27 pour les versions d'attaque au sol).