Naissance du programme Tigre

Evoluant très rapidement à basse altitude, l'hélicoptère se distingue de l'avion par sa capacité à rester en vol stationnaire, puis de décoller et d'atterrir verticalement. Ainsi, l'hélicoptère se verra attribuer les diverses missions de liaison, de reconnaissance, de transport, d'appui feu et de lutte anti-char. L'énorme puissance blindée du Pacte de Varsovie rendit particulièrement importante cette dernière fonction et, à partir de 1963, des Alouette III armés des missiles SS11 seront les premiers hélicoptères français utilisés dans le combat anti-char. Puis, les Gazelle remplaceront les Alouette, et tireront le missile franco-allemand HOT, tiré côté allemand par le BO105.

Cependant, les Gazelle et BO105 ne sont pas des hélicoptères purement anti-char, mais ont été conçu comme des appareils simples pouvant être adapté à un grand nombre de missions, tout en étant disponible sur le marché civil. Il en résulte un certain nombre de lacunes dans la mission anti-char : absence de blindage, autonomie réduite, incapacité de combat nocturne...

Dès 1974, l'Allemagne exprime le besoin d'un hélicoptère anti-char, pour prendre la relève des BO105. Elle est rejointe en 1975 par la France, souhaitant suivre un projet commun, dans la lignée des programmes Transall et Alphajet. Le Memorandum of Understanding n'est signé qu'en 1984 puis modifié en 1987. Le contrat de développement est enfin signé en novembre 1989. Ainsi est créé Eurocopter Tiger GmbH, filiale de ce qui va devenir en 1992 Eurocopter SA, alliance des branches hélicoptères d'Aérospatiale et de DASA.

Développement et mise en service

Dès 87, deux versions du Tigre sont prévues, commune à 80%. La première version, appelée HAC en France et PAH2 en Allemagne, est destinée au combat anti-char et emportera les missiles de troisième génération HOT3 et TRIGAT autoguidés (fire and forget : "tire-et-oublie" ), par opposition aux HOT2 ou TOW, filoguidés, qui nécessitent une visée de l'hélicoptère durant toute la durée du tir. Ces missiles sont guidés par un viseur de mât, assurant la discrétion du Tigre pouvant rester dissimulé. Ce viseur, appelé Osiris, emporte une caméra à amplification de lumière et une caméra thermique. Une autre caméra thermique est située sous le nez de la machine. La seconde version, appelée HAP, plus polyvalente mais destinée seulement à la France, doit répondre aux missions de reconnaissance et d'appui-feu, grâce à un canon de 30mm sous le nez, et d'un viseur de toit, au-dessus de la tête de l'officier de tir.

L’eclatement du pacte de Varsovie eut un impact considérable sur le programme : la fin de la menace blindée de l’Est remet en cause l’utlité d’un hélicoptère spécifiquement anti-char. En 1993, l’Allemagne annule ses commandes de PAH2 pour les remplacer par des UHT, qui, grâce à la capacité d’emport de roquettes et d’un pod canon de 12,7mm, obtiennent une capacité d’appui. La France réduit dans un premier temps ses commandes de HAC pour augmenter celles de HAP. Ce n’est qu’en 2001 que l’ALAT révisera ses commandes de HAC au profit du multirôle HAD, HAP câblé pour pouvoir tirer des HOT et TRIGAT, la mise en service de deux appareils spécialisés n’étant plus justifiée.

Le Tigre est un appareil résolument moderne, mettant en service des technologies de pointes. Son fuselage est intégralement réalisé en matériaux composite, et si l'allégement ainsi obtenu accroît son agilité et sa maniabilité, sa signature radar en est également affaibli. Cette dernière est de plus limitée par l'étroitesse de la silhouette, ainsi que par l'utilisation de peinture à faible émissivité infrarouge. Appareil robuste, le Tigre supporte les conditions nucléaire, bactériologique ou chimique (NBC), les moyeux et les pales résistent à des tirs de 7,62mm, les réservoirs sont auto-obturant et la boite de transmission principale peut fonctionner sans huile pendant au moins une demi-heure. En cas de crash, le train principal absorbera une partie du choc, puis la déformation du fuselage resorbera le reste de l'energie, assurant au maximum la survie de l'équipage.

Fruit du consortium MTU, Turboméca et Rolls-Royce, le moteur biturbine MTR390 est protégé par une parois blindée, et ses flux chauds sont dilués par les pales. Les détecteurs de radars et de lasers assurant une surveillance à 360° autour de l'appareil peuvent répondre à une menace par des leurres électromagnétiques ou infrarouges. Le cockpit en tandem donne à l'équipage une bonne vue sur les deux côtés, au pilote - devant - une meilleure visibilité en vol tactique, et au tireur - derrière, surélevé - une excellente vue d'ensemble. A l'exception du tir anti-char réservé au tireur, les deux membres d'équipage peuvent effectuer les mêmes tâches. La protection anti-aérienne est assurée par un couple de missiles Mistral en bout de bras pour les hélicoptères français, ou de Stinger pour les allemands.

Le premier prototype du Tigre vola pour la première fois le 27 avril 1991, à Marignane.
Le premier UHT sera livré à l’HEER en décembre 2002, suivi par le premier HAP livré à l’ALAT en juin 2003. L’école Franco-Allemande du Luc commencera la formation des équipages dès juillet 2003 sur simulateurs, et recevra les premiers Tigre au fur et à mesur de leurs livraisons. L’école atteindra sa pleine capacité en 2008. Vers la fin 2004, le premier régiment de Tigre HEER entrera en service. 3 autres régiment seront mis en place à terme. L’ALAT recevra 4 Tigre HAP en 2004, puis 8 par an jusqu’en 2014, qui équiperont le 5^ème RHC à Pau en 2005, puis le 3^ème RHC à Etain en 2007, et le 6^ème RHC à Compiègne en 2009.
En Australie, le premier ARH sera livré en novembre 2004.

La distinction U / HCP est très facile : les différences les plus évidentes sont la présence d'un viseur de mât pour le U, et d'un canon sous le nez du HCP. La distinction des sous-versions peut se faire en fonction des couleurs du pays utilisateur :

Eurocopter souhaite vendre son Tigre à l’Espagne, qui va avoir besoin de 20 à 40 hélicoptères de combat polyvalent. Ce marché réclamant certaines spécificité (système d’acquisition automatique, brouilleur actif...) Eurocopter pourrait donner une motorisation plus puissante au Tigre.

Le Tigre cherche des clients à l'export, et est ainsi régulièrement présenté sur les salons aéronautiques et militaires internationaux. Le premier prototype a été transformé en maquette statique et fait le tours de rassemblements moins professionnels.
Les premiers Tigre seront en service à partir de 2003.