C'est en 1938 que la firme Vought repondit a un appel d'offre de l'aeronavale americaine concernant un avion a hautes performances apte a operer a partir d'un porte-avions.
La Navy insista pour que soit monte un moteur aux cylindres en etoile, repute plus resistant et moins vulnerable qu'un moteur en ligne ou en V.

Le 11 juin 1938 fut commande le prototype du XF4U-1 ; une maquette de soufflerie fut prete des fevrier 39.
C'est la que l'on s'apercu que l'aile en forme de W offrait une trainee moindre, une jonction au fuselage a angle droit (plus facile a usiner), une resistance aerodynamique limite et de grosses facilites pour replier la voilure et le rendre ainsi moins encombrant sur un navire.

L'appareil fit son premier vol le 29 mai 40 et les pilotes furent etonnes de la vitesse dont il etait capable ! Il battit le 1er octobre 40 le record mondial de vitesse avec 652km/h. Des essais en piques furent effectues, l'avion atteignit 860km/h…

La Navy passa commande le 2 avril 1941 pour 584 F4U-1, les livraisons s'echelonnant jusqu'en fevrier 42, mais la situation mondiale avait changee et l'appareil etait demande a corps et a cris par l'aeronavale et le corps des Marines, au point que Vought fut oblige de sous-traiter une partie de la production chez Brewster et Goodyear…

Jete dans la melee des combats du pacifique a partir de juin 42, le Corsair montra rapidement que, bien que concu pour une utilisation sur porte-avions, il n'en avait pas les qualites : la visibilite du fait du long capot etait nulle, son comportement aux vitesses d'appontage assez « vicieux » et son train d'atterrissage etait purement et simplement inapte a l'appontage, faisant rebondir l'avion comme une balle de tennis !!!
Les Marines, alors tous bases a terre, sauterent sur l'occasion et en furent les utilisateurs quasi-exclusif (du moins jusque fin 44). La firme Goodyear ne produisant d'ailleurs pratiquement que des versions « denavalisees », sans crosses d'appontage ni ailes repliables.

Les anglais furent les premiers a le mettre en œuvre sur porte-avions des juin 43,il faut dire que les appareils qu'ils utilisaient alors etaient totalement obsoletes, ce qui leur permit de « prendre le risque » d'operer avec le Corsair comme chasseur embarque, moyennant toutefois de grosses modifications sur les ailes et le train d'atterissage (les USA avaient dans le meme temps les moyens de patienter, leurs Bearcat et Hellcat tenant encore tete devant les japonais).

Ce n'est qu'en decembre 1944, soit 9 mois avant la fin du conflit, que la Navy l'incorpore sur ses porte-avions.

Contrairement a beaucoup d'autres appareils, sa carriere ne fut pas stoppee a la fin du conflit le 15 août 45, puisque la version F4U-5, un chasseur de haute altitude, entra en production en decembre de cette annee et participa activement a la guerre de Coree. Il ne quitta les tableaux d'operation americains qu'en 1957 avec le corps des reservistes.
La France, qui se fit construire une version speciale pour son aeronavale en 53 le fit voler jusqu'en 1964 ; quand au Honduras, il lui restait 9 Corsair operationnels en 1980 !

La production totale fut de 12 581 exemplaires toutes versions confondues.

Les USA de 42 a 57. dans la Navy et le corps des Marines durant la seconde guerre, surtout les Marines en Coree.

La Grande-Bretagne l'utilisa uniquement dans la Royal Navy et comme chasseur embarque (photo de gauche). C'est dans cette arme et sous ses cocardes que le Corsair fut employe en Europe (sur les porte-avions Illustrious et Formidable lances a la poursuite du cuirasse Tirpitz). L'appareil eu pour mission de couvrir la chasse alliee, mais il n'y eu aucun combat avec un avion allemand.
Les britanniques l'utiliserent aussi massivement dans le pacifique. Des la fin du conflit, la plupart des appareils furent jetes dans l'ocean, l'accord « pret-bail » americain stipulait que tout materiel utilise APRES la fin de la guerre devait etre paye !

La Nouvelle-Zelande recut 404 Corsair entre mai 44 et septembre 45, surtout utilises en appui-feu pour le « nettoyage » des îles du pacifique sud. Le squadron 14 fut la seule unite de ce pays a faire partie des forces d'occupation au Japon. En 1948, le cout de rapatriement des appareils fut juge trop eleve : Ils brulerent sur place…

L'Aeronavale Argentine acquit en 1958 une vingtaine d'appareils pour son unique porte-avions (l'Independencia), ils furent reformes en 65.

La France acheta 94 Corsair de la derniere version produite pour ses besoins : le F4U-7, tous livres entre juin 52 et janvier 53. Contrairement a une idee recue, ils ne combattirent pas en indochine, les pilotes furent formes sur ces appareils qui eux resterent en Tunisie… Les combats pour Dien-Bien Phu furent efectues avec des F4-AU1 pretes par les Etats-Unis.
Les F4U-7 equiperent 4 flotilles (les 12, 14, 15 et 17F) sur les portes-avions Arromanches et Lafayette en mediterrannee ou sur les bases d'Hyeres et de Bizerte.
Ils effectuerent de nombreuses missions d'appui-feu en Algerie jusqu'en 1961, mais c'est surtout lors du « desastre diplomatique » de Suez en 56 qu'ils furent utilises, 2 Corsair furent perdus (un par accident, l'autre par le fait de la DCA du Caire).
La 14F reforma son dernier Corsair le 1er octobre 64.

Le Honduras possedait 18 F4-U5 et U4 depuis 56, l'etat voisin du Salvador a peu pres autant (des FG-1). Suite a un match de Football entre les deux equipes nationales qui degenera ( !!!), un conflit arme survint en juillet 69, 3 FG-1 salvadoriens furent perdus (2 par combat, un par la DCA) . Ce pays declassa ses Corsair en 71, le Honduras les garda en premiere ligne jusqu'en 1980.