Lorsque Jack Kennedy devient Président, sa première décision fut de lancer le développement d'un appareil de transport à réaction. Ce premier transporteur à réaction devait être capable d'exécuter à la fois des missions de transport tactique et stratégique, autrement dit il devait pouvoir opérer à basse altitude, parachuter des troupes et du ravitaillement n'importe où dans le monde, et parcourir au moins 3500 nm (6,482km) avec 27 tonnes de charge utile.
Cela donna le C-141A Starlifter conçu par Lockheed. le premier prototype vola le 17 December 1963, pour le 60ème anniversaire du premier vol des frères Wright.

Le premier C-141A a été livré à Tinker AFB en October 1964, commençant les opérations avec le Military Air Transport Service (MATS) en Avril 1965, juste à l'heure pour la guerre du Vietnam...


Le surnom du C-141 : officiellement "Starlifter", appelé parfois "le lézard de Lockheed" à cause du camouflage "European One" qu'il a longtemps porté.

Niveau exportation, rien à signaler... trop gros et trop coûteux, pour une mission déjà assurée par les C-130 à moindre échelle.

Quant aux opérations, le Starlifter participa intensivement à la guerre du Vietnam en transportant troupes, blessés et matériels entre la zone de combat et les Etats-Unis.
On s'aperçut rapidement que le Starlifter n'était jamais rempli à la masse max, sa soute étant trop petite. Il était dommage de gaspiller ainsi les capacités de cet appareil et il fut décidé de palier à ce problème et allongeant toute la flotte de plus de 7 mètres : la soute augmentait ainsi de plus de 30% en volume.
C'est la seule grosse modification au cours de la carrière assez tranquille de cet appareil, toujours utilisé et ce jusqu'en 2006. Il a été employé dans une multitude de rôles, depuis l'évacuation sanitaire au largage de paras en passant par le transport de missiles intercontinentaux... point d'orgue de sa carrière : la guerre du Golfe, où il s'illustra avec son grand frère le C-5, en exécutant 45% des missions de transport : 41400 passagers, 140000 tonnes de cargaison...

La conversion C-141C, version modernisée appliquée aux plus récentes des cellules de C-141, est entrée en service fin 1997 et devrait permettre aux C-141 de rester opérationnels jusqu'en 2006, date prévue pour leur retraite définitive. La flotte devrait d'ailleurs diminuer à partir de 2003 si tout se passe comme prévu.

- C-141A : Avion cargo transporteur de troupes. 285 appareils construits.
- NC-141A : Banc d'essais. 4 C-141A convertis.
- C-141B : C-141A rallongé de 7,16m. Capacité cargo augmentée d'un tiers en volume. Capacité de ravitaillement en vol. 270 C-141A convertis.
- C-141C : C-141B modernisé : "glass cockpit" (écrans remplaçant les cadrans), contrôleurs de vol numériques, GCAS (ground collision avoidance system, un truc pour éviter de se frotter de trop près à la planète), des systèmes défensifs (leurres divers), une modification du GPS... 64 C-141B modifiés dont 63 en service.

On ne peut pas différencier les C-141B et C-141C de l'extérieur, par contre ces deux modèles sont différents du C-141A par leur taille et le réceptacle pour le ravitaillement sur le dessus du fuselage du B/C :

C-141 de face ou de derrière :

- Les moteurs très rapprochés sous les ailes
- Les carénages de train
- L'empennage en T



C-141 de dessus :

- Les moteurs très rapprochés sous les ailes
- Le module de ravitaillement à l'avant sur le dos (seulement sur les versions B et C, mais de toutes façons y'a plus que ça qui vole)
- La partie centrale du pare-brise, plus petite que les autres



C-141 de côté :

- Le haut de la dérive
- Le module de ravitaillement

United States Air Force : 285 C-141.

Sur leurs bases aux USA, c'est le plus simple... éventuellement aussi sur les bases américaines en Allemagne et Angleterre. Sinon, très peu de chances d'en croiser en meeting en France.

Auteur : Tomcat.
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A titre indicatif, source des spécifications : Lockheed Martin Aeronautics Company.