Le Boeing B747 est l'avion phare de la firme de Seattle et du transport aérien de masse. Sa genèse remonte au milieu des années 60 et à un appel d'offre de l'USAF pour un avion de transport géant, le CX-HLS. Boeing se retrouve en compétition avec Lockheed, mais c'est ce dernier qui gagne en proposant les plans de l'actuel C-5 Galaxy.
Loin de s'avouer vaincu et suivant de près la croissance du trafic aérien passager qui, à l'époque se compte en valeur à deux chiffres, Boeing voit un débouché pour son projet refusé par l'armée. Un allié de poids pousse également l'avionneur dans ce sens : la plus célèbre compagnie aérienne américaine et mondiale de l'époque, Pan American Airways. A la recherche d'avions plus important pour desservir l'Europe, les versions allongées du B707 proposées par Boeing ne satisfont pas son dynamique président Juan Trippe.
Alors Boeing décide l'un des plus audacieux paris de l'histoire de l'aviation, en transformant les plans du CX-HLS en avion de ligne capable d'accueillir 300 personnes sur des rangées de 9 à 10 sièges de front et de rallier l'Europe aux Etats-Unis sans escale. La largeur de la cabine oblige Boeing à percher le cockpit au-dessus de celle-ci afin de conserver une bonne visibilité latérale. Ce besoin technique donne naissance à la plus célèbre caractéristique de l'avion : un pont supérieur prévu au départ pour recevoir un bar accessible par un escalier en colimaçon, mais qui peu à peu est remplacé par une cabine classique.

Le 13 avril 1966, Pan Am signe un contrat de commande de 25 avions, à 21 millions de dollars l'unité: le Boeing B747 est né ainsi que l'ère des gros-porteurs. Il faut en revanche attendre encore trois ans pour que le premier vol d'essai soit effectué le 9 février 1969 à Seattle après une présentation au public en septembre 1968 et devant les représentants des 26 compagnies aériennes déjà clientes. Le programme de tests et de qualifications se poursuit pendant onze mois et l'avion entre en service sur la ligne New York - Londres, en janvier 1970.
Idée géniale, mais idée audacieuse, l'avion fait connaître des hauts et des bas au constructeur, l'acculant presque à la faillite au début des années 1970 pour avoir mal évalué le succès et les difficultés de mis en œuvre d'un tel programme. Un sinistre slogan apparaît avec cette situation, en demandant au dernier des employés quittant l'usine d'éteindre la lumière. Pourtant, presque 34 ans plus tard, la lumière n'a pas été éteinte et le B747 est devenu un succès dans sa catégorie, en étant vendu presque deux fois plus que ses deux principaux rivaux, le Douglas DC10 et le Lockheed L1011 Tristar. En septembre 1993, pour ses 25 ans, le 1000e appareil est remis en grandes pompes à Singapore Airlines et aujourd'hui, la barre des 1400 avions produits semble réalisable. Mais pour en arriver à une telle réussite, Boeing a travaillé de multiples versions et adaptations au point de donner le sentiment de manquer de souffle pour d'éventuelles nouvelles idées relançant aujourd'hui les ventes du dernier modèle : le B747-400.

Les différentes versions sont aisément identifiables grâce à la taille du bulbe et au nombre de hublots :

Si le 747-300 et le 747-400 ont le même bulbe, le 747-400 se distingue de son prédécesseur par l'adjonction de winglets en bout d'ailes, parfaitement visibles sur la photo ci-dessous :

De même, le 747-200 et le 747 SP ont le même bulbe. Pour les distinguer, rien de mieux que la taille réduite du 747 SP :