Destiné au marché du remplacement des An-24, l’An-140 a été conçu à partir de 1993 par Antonov ANTK ( ou ASTC Antonov Scientific and Technical Complex). Le projet est le fruit d’une coopération entre l’industriel ukrainien Karkhov State Aircraft Manufacturing Company et la société russe Aviakor basée à Samara. Le premier vol a eu lieu le 18 septembre 1997 et les essais ont été terminés en février 2000.
La production a lieu dans les usines de Kharkov et de Samara . L’appareil est équipé de moteurs ukrainiens mais est aussi proposé à l’exportation avec des moteurs canadiens.
L’Iran a conclu un accord pour produire l’avion sous le nom d’Iran 140 dans l’usine HESA près d’Ispahan. La cadence prévue est de 12 par an avec une première série de 43 appareils pouvant être portée à 100.
La compagnie aérienne ukrainienne IKAR a commandé 40 exemplaires, Tumen Avia Trans 25 exemplaires à l’usine russe et la compagnie Sakha Airlines de Yakoutie 10 avions. En 2002 l’An-140 est en service à Odessa Airlines. Aeroflot doit recevoir 50 appareils.

L’avion est au début de sa carrière et les constructeurs ont prévu divers développements :
An 140-100 : version livrée actuellement
Version cargo
Version V.I.P.
Version AWACS et surveillance maritime
Version allongée pour 68 passagers

L’An-140 peut transporter du fret en palettes dans l’avant de la cabine, en démontant les premières rangées de sièges. Le plancher est renforcé à cet effet et une porte cargo est prévue à droite.
Il peut se contenter de pistes courtes, de pistes non revêtues, en gravier. Il peut opérer sur la neige et la glace.

Ses caractères principaux sont : la taille « catégorie 50 pax », l’aile haute, le train rentrant dans le fuselage et non dans les nacelles moteurs, ce qui le distingue de l’An-24 et dérivés et du Fokker 27 ou 50. Remarquer aussi l’empennage classique, à dièdre positif.
Son arrière n’est pas relevé comme les nombreux cargos à rampe arrière ( p. ex. CN-235). La dérive est grande et inclinée, avec un aspect de cassure.
L’avion vient d’entrer en service, il est encore rare mais devrait se répandre, surtout dans les pays de l’ex-U.R.S.S.

Quelques éléments distinguent l'An-140 de l'ATR42, assez similaire en taille. Ainsi, en plus de l'empennage haut (1), l'ATR42 ne dispose que de 4 pales par moteur au lieu de 6 comme l'avion ukrainien (2), même si certaines versions en possèdent aujourd'hui 6. Néanmoins, l'empennage haut est suffisant pour la distinction.