En 1954, l'US Navy se dota de son premier avion de veille aérienne, en fait un S-2 Tracker modifié et appelé E-1 Tracer. Cet appareil servit, malgré ses nombreux défauts, de radar avancé de la flotte pendant une dizaine d'années, avant que la Marine ne décide de s'équiper d'un véritable avion pour la surveillance lointaine et l'appui aéroporté de ses intercepteurs à long rayon d'action. Ainsi naquit le Grumman E-2 Hawkeye.

Entre 1964 et 1969, l'US Navy prit livraison des 59 E-2A Hawkeye (premier vol le 26 octobre 1960), des avions spécifiquement dessinés et construit pour ce rôle. Il fit ses premières armes guerrières au Vietnam à partir de 1966, où il fut utilisé dans un rôle de surveillance lointaine du groupe naval de combat, dans l'hypothèse où le Nord Vietnam enverrait une force de frappe contre le porte-avions. Le E-2A fournissait aussi une couverture radar aux forces de bombardement qui pénétraient profondément à l'intérieur du territoire ennemi.
En 1969, Grumman proposa une version améliorée E-2B à l'avionique plus performante. Rapidement, 51 des 59 E-2A furent rétrofittés à ce nouveau standard (les autres furent réutilisés soit en tant que prototypes du E-2C, soit prototypes du TE-2A). Le E-2B ne vola que peu de temps car au moment même où il commençait à équiper la flotte, le premier E-2C prenait son envol, le 20 janvier 1971. Un total de 190 E-2C ont été construits à ce jour.

La flotte de E-2C sera très bientôt soumise à une importante phase de modernisation. Les Group I et II (aussi appelés E-2C+) recevront des améliorations à leurs logiciels et des transformations du radar. Le prochain but sera de lier intimement les systèmes informatiques des croiseurs Aegis et du E-2C pour transformer la zone couverte par leurs radars en un volume d'espace totalement interdit où le tir de missiles automatiques deviendra la principale arme de défense. Le Hawkeye devrait quitter le serice actif autour de 2015.